正月初一的日期落在大寒至雨水（一般在公曆1月21日至2月20日）之間。立春則在2月4日或2月5日。
在民間，特別是農村地區，有過小年和大年的習慣。但不同地區的「小年」和「大年」定義並不相同。
小年是祭灶節，此種說法多見於中國北方地區，而在中國江淮地區、福建、台灣、日本，亦將元宵節稱為「小年」或「小正月」。在中國的四川、重慶、貴州等地，過小年是指過除夕，元宵節為過大年。其他地區的「大年」一般指年初一至元宵節。
新春最早起源於祭祀，發展到今日的節日慶典活動，大多都與古老的祭祀儀式、迎神賽會、驅邪禳災活動等有密切關係。正月朔日始自舜帝和大禹的大朝會，也是中國歷代以至儒家文化圈其他地區都繼承的儀式。新年第一天，百官都要覲見天子，進貢方物。天子則賜宴與眾臣並行射禮。民間也效仿朝廷行慶賀之禮，互相送禮，設宴款待親朋好友。隋唐以來的習俗還包括吃膠牙糖，喝屠蘇酒，服桃湯，貼畫懸韋索辟邪，三日不掃除。
新春的習俗多種多樣，不同時期、不同地區、不同民族的習俗都不盡相同。儒家文化圈多個地區均常見的有以下習俗。
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